La formula para calcular la magnitud de un sismo o terremoto según la Escala de Richter es: 

donde:

 = amplitud de las ondas en milímetros, tomada directamente en el sismograma.

 = tiempo en segundos desde el inicio de las ondas  (Primarias) al de las ondas  (Secundarias).

 = magnitud arbitraria pero constante a terremotos que liberan la misma cantidad de energía.

El uso del logaritmo en la escala es para reflejar la energía que se desprende en un terremoto. El logaritmo incorporado a la escala hace que los valores asignados a cada nivel aumenten de forma logarítmica, y no de forma lineal. Richter tomó la idea del uso de logaritmos en la escala de magnitud estelar, usada en la astronomía para describir el brillo de las estrellas y de otros objetos celestes. 

Tomado de: http://es.wikipedia.org/wiki/Escala_sismol%C3%B3gica_de_Richter